... caindo no Plano Etéreo

Os heróis avançaram mais uma vez escondidos sob a névoa mágica invocada pela clériga de todos os deuses Jacke Linne, que se misturava com as cinzas do vulcão. Isso facilitou o avançar deles, sem que fossem novamente percebidos, na direção que indicava a benção de John Falkiner, o escolhido de Bibiana. Os dois dragões de latão seguiam com eles. Quando a magia se encerrou minutos depois, eles puderam ver o movimento no pé da montanha do vulcão onde um vasto cortejo se dirigia para a colossal entrada. Eram inúmeros dragões, dos mais variados tamanhos e cores. Ao menos dois eram gargânticos, mais de meia dúzia de imensos, dezenas de grandes e médios, na maioria cromáticos, embora houvessem alguns de espécies secundárias como dragões das profundezas, dragões de sombras e dragões de areia. Também havia mais de uma centena de outras criaturas dracônicas, dos mais variados tipos, em especial alguns humanóides dracônicos que pareciam vigiar o perímetro como guardas.

Rock dos Lobos achou que havia um caminho mais simples e tentou levar todos para o plano etéreo para facilitar as coisas. Porém, ao invés disso, o furioso feiticeiro de Malkizid foi tomado por espasmos e convulsões, até que vomitou uma gosma ectoplasmática. De seu interior emergiu um espectro fantasmagórico que assumiu a forma de uma grande pustula pulsante. O estranho fantasma pairava à frente do bárbaro e passou a jorrar pus e secreções, explodindo em todas as direções e trazendo náuseas a todos, mesmo os dragões, e drenando seus atributos físicos com energia negativa, com exceção do santo Ryolith Fox. Depois de se dispersar, o fantasma assumiu a forma vagamente de um homem baixo e corcunda, enquanto sua voz soou aflita na mente de todos.

- Vocês me deixaram para morrer! Vocês me jogaram aos tubarões! Vocês destruíram a Fortaleza da Vela! - Gritava a voz atormentada. 

- Quem é você? - Disse Rock tentando se recuperar.

- Não há o que conversar, devemos destruir mais esse servo morto-vivo do mal! - Bradou Ryolith erguendo sua espada Dikaioo Ensis, a espada justa. Mas foi Ehtur quem primeiro partiu em carga e atingiu o espectro com a lança Gunghir, a certeira, que era capaz de atravessar a película do plano etéreo e atingir seres intangíveis. O golpe não pareceu abalar o fantasma.

- Não adianta atacar.. ele retornará... - alertou John Falkiner. Ele e a gnoma Jacke tentaram esconjurar o morto-vivo, mas mesmo suas fortes conexões com o plano de energia positiva não foram capazes de afugentar o inimigo. As auras de luz de Daphne e Zumbi também não chegavam a incomodá-lo. Úrsula preferiu se esconder, assim como os dois dragões.

O vingativo fantasma atormentado voou alheio aos ataques e possuiu o corpo de Daphne da Grande Floresta, transformando-a em uma criohidra e cuspindo uma dúzia de baforadas de gelo sobre o grupo. Somado às explosões de luz, o barulho chamou a atenção dos vigias dracônicos lá embaixo, que já voavam em direção a eles. Úrsula Suarzineguer disparou suas setas contra sua aliada, mas Ehtur interviu:

- Não somos seus inimigos, espírito - disse Ehtur Telcontar, que sabia que não adiantava atacar Daphne, pois isso não destruiria o fantasma, que apenas possuiria outra pessoa.

- Vocês me traíram! Vocês me abandonaram! - Aquela voz era cada vez mais familiar para todos, embora tivessem dificuldades de se lembrar das coisas naquele momento. 

- Francisco Xavier... - disse Rock dos Lobos pondo-se de pé.

- Esse não é você, Xavier. O que o atormenta? - Disse o guardião tentando entender o que prendia aquela alma, usando toda sua diplomacia para evitar ferir sua amiga druida.

O espírito não se convenceu e continuou a atacar, mudando de formas para um cronotyryn. Rock dos Lobos se concentrou novamente e dessa vez conseguiu acessar seus poderes de chave dos planos. Ele transportou a si mesmo, além de Jacke e Sirius para o plano etéreo. Enquanto isso, Ryolith investiu contra a líder possuída dos Guardiões da Natureza mais para ganhar tempo. John Falkiner clamou por seus poderes divinos, enquanto Úrsula alertou a todos que os inimigos dracônicos se aproximavam, havendo um dragão vermelho imenso com um homem de púrpura vindo também.

- Você está perdido, Xavier. Não somos nós os causadores de mal algum para você. Nós eramos seus aliados. Lutamos juntos contra o demilich de Netherill. Você já foi um ser de luz. Não se deixe consumir pelas trevas - disse Ehtur menos penalizado pelos ataques.

Foi então que eles viram os olhos de Daphne perderem o brilho vermelho e ela recuperar-se. - Eu voltarei... - Soou a voz de Xavier em suas mentes. O feiticeiro bárbaro Rock retornou e tornou a levar companheiros para o plano etéreo, pois os dragões já estavam na iminência de um ataque. O escolhido de Malkizid conseguiu levar com ele Ryolith Fox e Daphne, que assumira a forma de um gato para facilitar as coisas.

Ao chegarem novamente ao plano etéreo, eles encontraram Jacke Linne e Sirius Black tendo de combater um Assassino Etéreo. O monstro que habita o plano etéreo é como um gargântico verme com quatro braços, sendo dois terminados em pontas como foices. Nas outras mãos haviam garras, que entregavam a gnoma às pinças da enorme boca por onde foi tragada.

Rock deixou-os à própria sorte, enquanto do outro lado John Falkiner tentou levar a todos com uma benção de viagem planar. No entanto, algo desfez sua magia. Ele tentou uma vez mais e novamente foi impedido pelo homem vestido de púrpura sobre o dragão. Ürsula escondeu-se e retesou Avenger para atacar. Ehtur também estava pronto para a batalha e apenas Zumbi permanecia calmo. O dragão Alazphraxion parecia ver a chance de iniciar sua vingança, enquanto seu pequeno irmão Vultsubai se escondia.
Assim que Rock dos Lobos voltou, tentou levar a todos, mas não conseguiu nem levar nem a si mesmo. Isso deu tempo ao  homem de púrpura de lançar um efeito necromântico que drenou-lhes a água dos corpos e feriu a todos. John Falkiner aproveitou para uma nova invocação e, dessa vez, carregou todos os colegas graças à fé em Bibiana. Surgiram em algum ponto do plano etéreo, que parecia um deserto, além de haverem alguns escaravelhos etéreos, que explodiam com qualquer impacto. John Falkiner teleportou-os para o vulcão no plano etéreo. Chegaram lá, mas já não estavam lá nem os aliados nem o monstro.
Ehtur encontrou facilmente os rastros do assassino-etéreo, que iam montanha abaixo.
John Falkiner abandonou a benção para achar o caminho para Selune em favor de outra para achar Daphne. E isso indicou-lhe que ela estava na direção contrária, para sul, muito longe dali. Ainda assim, todos preferiram seguir os rastros etéreos do monstro e seguiram descendo a montanha pelo plano etéreo, já alheios aos fantasmagóricos dragões, que sequer podiam saber de sua presença naquele plano, que era como uma pelicula além do plano material, mas todo o tempo recostada sobre ele. Viam os dragões  e seus lacaios buscarem-nos incrédulos, enquanto eles avançaram velozmente.
Enquanto avançavam, Rock começou a fundir-se com a montanha do vulcao etéreo. Ele assustou-se a princípio, mas logo optou por seguir até acabar se mesclando totalmente a ela. Nesse momento, ele passou a ser um com a montanha e entendeu tudo que se dava ali. Como a atividade do Culto do Dragão estava acordando o vulcão. Percebeu onde estava cada criatura naquele lugar, por menor que ela fosse. Ele encontrou um salão, no entanto, o mais profundo de todos, que embora colossal, estava cercado por energia negativa como se houvesse ali um portal para esse plano ou até uma mescla dos dois planos.  Nào havia sinal de Daphne, Ryolith, Sirius ou Jack, nem do assassino-etéreo, mas ele sabia onde está Selune. Concentrando-se, ele conseguiu retornar aos colegas que estavam intrigados com tudo aquilo. Explicou-lhes o que ocorrera e optaram por seguir diretamente até o aposento, atravessando em linha reta o caminho.
Quando lá chegaram, perceberam o dragão de muitas cabeças no mar de trevas e diante dele o pequeno brilho como uma pequenina estrela.

- Você é um presente inesperado, pequena deusa da esperança - dizia uma das cabeças em dracônico, enquanto as outras murmuravam um cântico cruel e profano. - Com esse ritual, sua essência será profanada em minha honra e glória e meus alicerces nesse mundo estarão estabelecidos. Eu serei a nova deusa das trevas,a única senhora da escuridão, eu, Tiamat, e farei aquilo que outras falharam...
Ouvindo aquilos, eles entenderam que não havia mais tempo a perder. Rock dos Lobos usou seus poderes e carregou consigo Úrsula e Falkiner. Eles surgiram e imediatamente o clérigo de Bibiana tentou tirá-los dali, mas sua magia benigna não pareceu funcionar naquele local profano.
Todas as cabeças lançaram suas baforadas e a força tenebrosa da deusa Tiamat caiu sobre eles, que chegaram a sentir a vida afastar-se de seus corpos. Porém, uma outra enchurrada caudalosa de trevas os antecedeu e amparou o ataque, recebendo-o no lugar deles. Aquele mar de trevas tomou a forma de uma mulher.
- Eu sou Shar, a Senhora da Escuridão, pequena deusa dos dragões. Se há alguém aqui que cuidará do fim de minha irmã serei eu...
Os heróis preferiram não perder tempo, enquanto as duas deusas se degladiavam e tentaram novamente sair dali. Rock dos Lobos e John Falkiner combinaram seus poderes para reunir-se de novo aos seus aliados e sumirem dali.